Eine der beliebtesten Erklärungen für die Entstehung des Staates und des Rechts ist die Theorie der Gewalt. Der deutsche Philosoph und Ökonom E. Dühring (1833-1921), der österreichische Soziologe und Staatsmann L. Gumplowicz (1838-1909), Karl Kautsky (1854-1938) und andere gehören zu ihren bekanntesten Vertretern. Im Mittelpunkt der Gewalttheorie steht die Behauptung, dass die Eroberung, das Blutvergießen und die Versklavung einiger Stämme durch andere - und nicht die sozioökonomische Entwicklung der Gesellschaft oder der Aufstieg von Klassen - zur Errichtung des Staates und der Rechtsstaatlichkeit geführt haben (d. h. mit Faktoren politisch-militärischer Natur verbunden sind).

Die unmittelbare politische Kraft sollte als ursprünglicher Faktor für die Entstehung des Staates angesehen werden. Nach E. Dühring besteht die Gesellschaft aus mindestens zwei Individuen. Da jeder menschliche Wille dem anderen grundsätzlich gleichwertig ist, kann keiner dem anderen irgendwelche günstigen Bedingungen aufzwingen. In dieser Situation, in der es nur zwei gleichberechtigte Mitglieder der Gesellschaft gibt, kann es weder Ungleichheit noch Sklaverei geben. Dühring verwendet einen Dritten als Metapher, um die Entstehung des Staates zu veranschaulichen, denn ohne ihn kann keine Mehrheitsentscheidung getroffen werden, und ohne solche Entscheidungen, d. h. ohne die Dominanz der Mehrheit über die Minderheit, kann es keinen Staat geben. Ihm zufolge ist die Aggression eines Teils der Gesellschaft gegen einen anderen der Ursprung von Eigentum, Klassen und Staat.

L. Gumplowitsch, ein österreichischer Soziologe und Staatsmann, ist ein Beispiel für jemanden, der die Doktrin der äußeren Gewalt vertritt. Nach dieser Auffassung erobert eine kleinere Gruppe einen größeren Stamm, um den Staat zu gründen. Die Eroberung führt zur Sklaverei: Ein Stamm, der sich in dem Konflikt durchsetzt, steigt zur Macht auf; der andere, der besiegt wurde, verliert seine Freiheit und wird zum Sklaven. Privateigentum und Klassen sind letztlich eine Folge der Sklaverei. Das Privateigentum steht im Zusammenhang mit dem Übergang von einer nomadischen Lebensweise zu einer sesshaften nomadischen Lebensweise und beeinflusst diese. Nach Gumplowicz resultiert die staatliche Macht aus der physischen Stärke: Die Dominanz des Stammes, die zunächst allein auf der physischen Dominanz über einen anderen Stamm beruht, wandelt sich später zu einem Klassenstaat, der auf der wirtschaftlichen Macht des letzteren beruht.

Darüber hinaus führt Kautsky die Entstehung des Staates auf externe Konflikte und Kriege zurück. Er behauptet, dass der siegreiche Stamm den besiegten Stamm unterwirft, dessen Land in Besitz nimmt und dann den Stamm dazu bringt, auf methodische Weise für sich selbst zu arbeiten und Tribut oder Steuern zu zahlen. Anstatt durch diese Eroberung Klassen zu schaffen, errichteten die Sieger einen Zwangsapparat zur Beherrschung der Besiegten, der später zu einem Staat wurde. Nur in Situationen äußerer Gewalt, so Kautsky, "entsteht eine Teilung in Klassen, aber nicht durch die Teilung der Gemeinschaft in verschiedene Einheiten, sondern durch den Zusammenschluss zu einer von zwei Gemeinschaften, von denen die eine zur herrschenden und ausbeutenden Klasse und die andere zur unterdrückten und ausgebeuteten Klasse wird."

K. Kautsky bemühte sich zu zeigen, wie sich der Staat mit dem Fortschritt der Gesellschaft zu einem Instrument der globalen Harmonie und einer Institution zur Verteidigung und Unterstützung der Interessen sowohl der Mächtigen als auch der Schwachen wandelt. Das nationalsozialistische Deutschland übernahm diese Philosophie als seine offizielle Ideologie.

Die Geschichte zeigt, dass die Eroberung bestimmter Völker durch andere über einen historisch langen Zeitraum hinweg ein realer Bestandteil der Existenz von Staatlichkeit war, so dass die These von der Gewalt nicht allein aus formalen Gründen verworfen werden kann (z. B. die Goldene Horde). Jeder Staat (römisch, ein altgermanischer Staat, die Kiewer Rus) hat objektiv vorhandene und damit einhergehende Gewaltelemente, sowohl intern als auch extern. Es liegt auf der Hand, dass diese historischen Realitäten die These von der Gültigkeit der Gewalt nur teilweise stützen.